Освоение Соловецких островов началось в глубокой древности – здесь стали появляться древние обитатели Поморья – протосаамы; летом они промышляли морского зверя (тюленей и белух) и ловили рыбу. Во II–I тысячелетии до н.э. протосаамы хоронили на Соловках умерших соплеменников, складывая над останками валунные насыпи – курганы. В средние века архипелаг превратился в место совершения языческих обрядов, здесь были культовые сооружения лопарей (саамов) – курганы, лабиринты и разнообразные символические выкладки из небольших валунов.

Возможно, лопари еще совершали на островах свои языческие обряды, когда в начале XV столетия на Соловках появились первые иноки. Труды соловецких монахов превратили языческий край в средоточие Православия на Русском севере.

Основанный в 1436 году на далеких «краесветных» островах Белого моря, Соловецкий монастырь со временем стал одним из самых известных и почитаемых в России. В монастырских святцах более 50 имен подвижников благочестия, совершавших свой духовный подвиг на Соловках. Глубоко почитаемы имена основателей монастыря преподобных Зосимы, Савватия и Германа, Анзерских чудотворцев Елеазара и Иова, а также святителя Филиппа, митрополита Московского и всея Руси, который, почти 30 лет прожив в Соловецком монастыре – 18 из них в качестве настоятеля, много сделал для его укрепления и процветания. Став митрополитом, святитель Филипп смело выступил против злодеяний опричнины и принял мученическую кончину. Из соловецких пострижеников вышли два патриарха – Иоасаф I (1634–1641) и Никон (1652–1658), шесть митрополитов, несколько архиепископов и епископов, множество подвижников, прославившихся святостью и чудотворениями, а также видные исторические деятели Авраамий (Палицын), Александр (Булатников) и др.

Монастырь много сделал для просвещения язычников на далеких окраинах России. Одним из самых первых выдающихся подвижников Крайнего Севера был блаженный Феодорит Кольский. Соловецкий постриженик архимандрит Феодорит за свою долгую 90-летнюю жизнь просветил евангельским словом и привел к христианству тысячи лопарей (саамов). Большой заслугой Соловецкого монастыря было распространение в Поморье грамотности и ремесленных знаний.

Одним из самых трагических периодов монастырской истории по праву считается время Соловецкого сидения (1668–1676). Бунт братии, несогласной с церковными реформами патриарха Никона, вылился в противостояние царскому войску. Соловецкое восстание, подавленное воеводой И. А. Мещериновым, который вел осаду по всем правилам войны, привело к значительным человеческим жертвам с обеих сторон, а также ослабило духовные традиции и экономическое положение островного монастыря.

С Соловецким монастырем связано основание, возобновление и существование семи северных монастырей, в его ведении находились до 30 приходских церквей. Тысячи богомольцев ежегодно приезжали в монастырь и получали здесь духовную помощь. В 1765 году монастырь стал ставропигиальным, то есть перешел в непосредственное подчинение Святейшего Синода.

Монастырь был не только духовным, но и крупнейшим культурным центром. Он обладал одной из лучших в те времена библиотек, где хранились, переписывались и создавались новые произведения. Здесь трудились такие выдающиеся писатели-книжники, постриженики Соловецкого монастыря, как игумен Досифей, инициатор составления в начале XVI века жития преподобных Зосимы и Савватия, священноинок Сергий (Шелонин), живший в монастыре в 1619-1664 годах (исследованием его трудов ученые занимаются уже более 100 лет), инок Епифаний и др. Книжный знак соловецкой библиотеки считается первым экслибрисом в России. Монастырская ризница была хранилищем богатейшего собрания древних икон, облачений, богослужебных сосудов, предметов древнерусского искусства. Многие из них свидетельствуют о теснейших связях монастыря с царским домом и российскими патриархами, виднейшими деятелями русской истории. Тысячи ценнейших икон находились в храмах монастыря.

Бесценны для науки документы монастырского архива. В оружейной палате монастыря хранилось интереснейшее собрание древнего оружия. Постройки монастыря вошли в сокровищницу мировой архитектуры и представляют собой чудеса строительного дела.

Соловецкий монастырь совмещал свой монашеский подвиг с гражданским долгом: начиная с конца ХVI века, он становится защитником северных рубежей России.

Многие его настоятели не только исполняли свое непосредственное послушание, но и проявили себя как искусные политики и государственные деятели. При настоятеле игумене Иакове (1581–1597), ученике святителя Филиппа, была построена каменная крепость, укреплен Сумской острог. Игумен Антоний (1605–1614) в Смутное время показал себя истинным патриотом и стойким борцом за интересы России, «его благоразумием была спасена обитель Соловецкая, а с ней и все Поморье, от шведов». Известна переписка игумена Антония со шведским королем Карлом IХ, в которой он последовательно отстаивал интересы государства. Много сделал для защиты Беломорья от врагов игумен Иринарх (1614–1626). Близкое соседство и частые военные столкновения, в которых соловецкие стрельцы и поморские крестьяне одерживали победы, внушали шведам уважение к монастырю.

В 1854 году во время Крымской войны, когда английские суда в течение девяти часов обстреливали монастырь, братия и все жившие в монастыре под руководством настоятеля, архимандрита Александра (Павловича), проявив величайшее мужество и героизм, отстояли обитель.

Соловецкий монастырь был и важным экономическим центром, его вотчины в XVI-ХVIII веках, не ограничиваясь Поморьем, простирались до Онежского озера. В вотчинах монастырь вываривал соль, являясь ее крупнейшим поставщиком соли на внутреннем рынке, а также добывал слюду, жемчуг, железную руду, ловил морского зверя и рыбу. По словам историка В. О. Ключевского, вместе с монастырем «возник центр и двигатель разнообразной деятельности в окружающем его Беломорском крае».

После секуляризации монастырских земель в 1764 году монастырь начал более интенсивно развивать монастырское хозяйство на островах, где находилось до 40 различных производств. В результате разумного хозяйствования и природопользования острова Соловецкого архипелага достигли весьма высокой степени благоустройства. К началу ХХ века у монастыря было 10 скитов и пустыней, 17 храмов (31 престол), около 30 часовен. До самого своего закрытия в 1920 году Соловецкий монастырь был одним из самых почитаемых в России.